辽代（916年—1125年）是中国历史上由契丹族建立的封建王朝，曾与宋朝长期并立，辽朝全盛时期疆域辽阔，创造了辉煌的契丹文明，萧太后（萧绰）是辽朝极具代表性的杰出政治家与军事家，她摄政期间，大力推动辽朝封建化改革，使国家走向鼎盛，并多次率军与北宋交战，最终促成“澶渊之盟”，为辽宋两国带来了百余年的和平局面，辽朝对中国北方的发展及民族融合产生了深远影响。
在中国悠久的历史长河中,每当提到唐宋元明清，很多人对朝代的更替都能如数家珍，在这条主轴之外，还有一个威震中亚、与宋朝并立的强大政权，不少人在翻阅历史时会产生疑问：辽代是哪个朝代？它究竟存在于何时，又有着怎样的历史地位？
辽代（公元907年—1125年）是中国历史上由契丹族建立的封建王朝，它几乎与五代十国和北宋时期相始终，在《二十四史》中，《辽史》作为正史之一，确立了辽朝在中国历史上的正统朝代地位。
辽代的建立与崛起
辽代的奠基者是契丹族迭剌部的首领耶律阿保机,公元907年，耶律阿保机统一了契丹各部，成为可汗，到了公元916年，他正式称帝，国号定为“契丹”（后曾改国号为“大辽”，并多次在“契丹”与“辽”之间切换，史家统称为辽朝）。
辽朝建立之初,正值中原处于五代十国的混乱时期，辽太宗耶律德光在位期间，借中原后晋叛将石敬瑭之求，率军南下，公元936年，后晋将“燕云十六州”割让给辽朝，这一事件不仅让辽朝获得了富庶的农业区和天然屏障，更使其具备了南下中原的战略跳板，辽朝也因此从一个纯粹的游牧政权，转变为兼具游牧与农耕特征的庞大帝国。
与北宋的对峙：不是附庸，而是“兄弟”
当很多人问“辽代是哪个朝代”时，其实是想理清它与宋朝的关系，辽代并不是宋朝的附属，而是与宋朝平起平坐的强大帝国。
公元960年,北宋建立，宋太宗赵光义曾两次北伐试图收复燕云十六州，但均以惨败告终，这也确立了辽强宋弱的初期格局，到了公元1004年，辽圣宗与萧太后率军南下，深入宋境，宋真宗在宰相寇准的督促下亲征，双方最终达成了著名的“澶渊之盟”。
澶渊之盟规定宋辽约为兄弟之国,宋朝每年向辽朝交纳“岁币”（银十万两，绢二十万匹），这在很多人看来或许是屈辱的条约，但从历史宏观角度来看，它为宋辽两国带来了长达百余年的和平，促进了双方的经济文化交流和民族融合。
独特的“一国两制”：南北面官制
辽朝之所以能统治广袤的疆域,得益于其极具智慧的政治制度，辽朝境内既有契丹等游牧民族，也有大量的汉人，为此，辽朝实行了“因俗而治”的“南北面官制”：
- 北面官：以契丹制度管理契丹及其他游牧民族，主管兵马、畜牧等事务。
- 南面官：仿照唐朝制度管理汉人，主管州县、赋税等事务。
这种“一国两制”的治理模式，不仅减少了民族矛盾，还极大地促进了辽朝国内经济的繁荣，使得辽朝在军事强大的同时，农业、手工业和商业也得到了长足发展。
辽代的世界影响力
辽朝的强盛不仅局限于中国境内,其名声甚至远播欧洲，在当时的阿拉伯世界和欧洲（如基辅罗斯的文献中），“契丹”（Cathay）一词成为了中国的代名词，直到今天，在俄语、希腊语等一些斯拉夫和欧洲语言中，中国的发音依然类似于“契丹”，这足以证明辽朝在当时世界舞台上的巨大影响力。
辽代的灭亡
盛极必衰,到了辽朝末代皇帝天祚帝时期，朝政腐败，统治者对东北的女真族进行残酷压榨，公元1114年，女真首领完颜阿骨打起兵反辽，由于辽朝内部倾轧严重，面对新兴的金朝，辽军节节败退，公元1125年，天祚帝被金军俘虏，辽朝宣告灭亡。
辽朝的故事并未就此终结,辽朝宗室耶律大石率领残部西迁，在西域建立了“西辽”（又称哈喇契丹），又延续了近百年的国祚，直至被蒙古帝国所灭。
回到最初的问题：“辽代是哪个朝代”？它是继匈奴、鲜卑、突厥之后，在北方草原崛起的又一个强大游牧帝国；它是中国历史上不可或缺的正统王朝之一；它打破了长城内外的界限，将东北、蒙古高原与中原大地紧密联系在一起，辽代的存在，为后来元朝的大一统奠定了基础，是中国多民族国家形成与发展历程中极其重要的一环。
